在NBL的几场比赛，周琦表现也是越来越好。在东南凤凰队，周琦成为了名副其实的内线核心，也获得了一致的认可。队友们对周琦赞不绝口，主教练则盛赞他为NBL联赛皇冠上的一颗宝石。在国内，周琦也名声大振，被认为已是中国篮球第一人。

被鲜花与掌声包围，这种待遇对周琦来说还要追溯到2015年亚锦赛。当时，周琦首次代表国家队出战大赛。初来乍到，但周琦却成为了中国男篮的防守核心，进攻上屡有亮眼表现。帮中国男篮重夺亚锦赛冠军，周琦还进入了当届赛事的最佳阵容。

表现获得一致认可，年轻的周琦被认为能在国家队接班易建联，也能进NBA打球。让人想不到的是，迎接周琦的不是上升而是跌落。2016年奥运会，周琦表现惨淡，还有单场仅抢1个篮板的表现。周一板的称号不胫而走，周琦饱受嘲讽。

祸不单行，在当年NBA选秀大会上，周琦也未获得理想顺位，直到第43顺位才被火箭选中。在对中国球员最好的这支球队，周琦一直没有获得像样的机会，最终被裁掉。从NBA铩羽而归之后，周琦重返CBA之后，想加盟辽宁男篮，但被CBA公司否决。周琦一度长时间没球打，在一定程度上导致了另一个悲剧的发生。

周琦的体力原本就不够好，又久疏战阵，导致体能进一步变差。在2019年本土世界杯上，主教练偏偏只带了3名内线，仅有周琦一名防守大闸。结果，中国男篮过于依赖周琦，对阵波兰男篮时，在周琦体力透支的情况下，李楠依然不敢把他换下场。周琦最终犯下致命错误，导致中国男篮被波兰男篮逆转，无缘奥运会。

这是中国男篮多年来首次无缘奥运会，周琦被视为罪魁祸首。成了过街老鼠，周琦人喊人打。回到CBA之后，周琦哪怕打出统治级表现，依然无法获得认可。非但拿不到MVP，周琦连最佳防守球员的荣誉也拿不到。还不断被讽刺为波兰人，周琦早年间吃灌饼的事，也被反复嘲讽。

CBA2021-22赛季开始前，周琦的名声愈发糟糕。周琦合同到期，想离开重建中的新疆男篮，但球队拒绝放人。根据CBA的顶薪强留制度，新疆男篮是占理的一方，周琦拒不留队，被批不遵守规则。周琦宣布不打CBA新赛季，名声进一步下滑。

周琦选择了奔赴NBL打球，这一度不被看好，年薪没有CBA顶薪高，去了新联赛还需要适应。但事实上，周琦选对了路。NBL的水平远超CBA，周琦却能持续打出统治级表现，证明了自己的实力。不但NBL认可周琦，就是国内球迷也终于认识到了他的强大。此外，周琦是海外联赛打球的球员中最出色的一个，也更容易获得国内球迷的支持。

如果周琦本赛季依然留在新疆男篮打球，就算打出比在NBL更华丽的数据，他只会被认为窝里横。再加上新疆男篮配置差，难出成绩，周琦甚至可能被称为数据刷子。如今则不同，周琦成了中国篮球优质代表，骂名几乎已经没有了。选择大于努力，周琦在决定去NBL的那一刻就赢了。